【国語】「川」と「河」の違いは？

どのような違いがあるか？

「川と「河」は、いずれも水の流れるところを表しています。

現代では、日常的な水の流れる所を表現したいときには「川」が用いられます。一方で、中国由来の大河の名称、熟語、専門用語などの限られた場面では「河」が用いられます。次のように使い分けることができます。

名称による違い

川 … 国内や国外（中国を除く）の河川
河 … 中国の大河（特に黄河）

規模による違い

川 … 大小あらゆる水の流れ（規模を問わない）
河 … 中国の大きくて主要な河川

ニュアンスの違い

川 … 日常的・一般的
河 … 専門的（行政用語・法律用語）

両方を組み合わせた言葉

河川 … 大小あらゆる水の流れそのもの

一級河川・河川敷・河川法・河川工事　など

川 …【訓読み】かわ　　【音読み】セン
河 …【訓読み】かわ　　【音読み】カ・ガ

漢字の成り立ち

それぞれの漢字がどのように成り立ったのかを見てみましょう。

「川」の場合

縦に三本の線が並んでいる「川」の漢字は、両側の岸の間を水がくねくねと曲がりながら流れる様子をかたどった象形文字です。形を見ると、水の流れそのものを表していることが分かります。

もともと「かわ」という発音は、水の流れる擬音から出てきたといわれていて、古代日本に文字が存在する前から発音されていました。この発音に中国からやって来た「川」という漢字が当てられました。さらにそこから、片仮名カタカナの「ツ」や平仮名ひらがなの「つ」といった日本独特の文字も生まれたといわれています。

「河」の場合

この漢字は、「氵(さんずい) 」と「可」から成る形声文字です。「氵」で水の意味を表していて、「可」で音を表しています。

中国では古代は「黄河」を表す固有名詞だったといわれています。このことから中国の大きな川を指すようになり、黄河以外にも用いられるようになりました。とりわけ、黄河がある中国北部では「河」、長江のある中国南部では「江」が使われる傾向があります。一方、中国の「川」は小さめの河川や水路を意味しています。つまり中国では「河・江・川」の３種類があるのです。

日本の河川は「河」ではなく「川」を使います。信濃川や利根川のような主要河川であったとしても「川」です。中国の河川に比べると幅・長さといった規模が小さいということが理由かもしれませんが、もともと中国の固有名詞だったということも影響しているようです。

「川」… 信濃川しなのがわ、利根川とねがわ、四万十川しまんとがわ、ナイル川、アマゾン川、ミシシッピ川
「河」… 黄河こうが、長江ちょうこう、黒竜江こくりゅうこう、珠江しゅこう、遼河りょうが

「川」・「河」を使った表現

どちらの漢字も広く使われています。どんな表現があるでしょうか。

「川」の場合

川を使うと、全体的に柔らかい表現に聞こえます。

・川原かわら …… 川の流れに沿う平地で、普段は水が流れていない砂や石があるところ
・川沿かわぞい … 川のほとりや沿岸のこと
・川上かわかみ …… 川の流れの上流部分
・川下 かわしも…… 川の流れの下流部分
・川柳 …せんりゅう　 … 日本の短歌の一形式
・小川おがわ …… 細長い川
・天あまの川がわ …… 太陽系を含む銀河系を内側からみたときの無数の星の集まり
・三途さんずの川 …… 人が死んだ後に冥土へ向かう途中で渡るとされる川

「河童の川流れ」… 名人でも失敗するということ
「深い川は静かに流れる」… 本当に実力のある人ほど騒がないで冷静だということ
「泳ぎ上手は川で死ぬ」… 自信家ほど油断して大きな失敗することがあるということ
「川の字になって寝る」… 夫婦が子どもを真ん中にして寝ること
「川向こうの家事」… 自分には全く影響がなく、苦痛を感じないこと

「河」の場合

河を使うと、川と比べると少し硬いイメージがあります。

・河原かわら …… 河の流れに沿う平地で、普段は水が流れていない砂や石があるところ
・河口かこう …… 河川が海や湖に流れ込む地点
・河畔かはん …… 河のほとりや沿岸のこと
・銀河ぎんが …… 宇宙にある巨大な天体の集まり
・大河たいが …… 長くて幅の広い川
・運河うんが …… 人工的に造られた水路
・河童かっぱ …… 川に住んでいる伝説上の妖怪
・魚河岸うおがし …… 川や港の岸辺に設けられた魚市場

「国破れて山河在さんがあり」… 国が滅びても、自然の山や川はそのままの姿で残り続けること
「陸に上がった河童」… 環境が変化すると、まったく能力が発揮できないこと
「屁への河童」… 容易にできること、とてもたやすいこと